Zao Wou-Ki

Zao Wou-Ki (1920–2013) travaille dans une grande variété de médiums: huile sur toile, encre sur papier, lithographie, gravure et aquarelle afin de capter les forces élémentaires de la nature. Il est aujourd’hui reconnu comme l’un des pionniers de la peinture moderne en Chine et une figure essentielle de l’École de Paris.

Né à Pékin en 1921 et élevé principalement à Shanghai, Zao appartient à une famille aristocratique d’intellectuels. Très tôt, il manifeste un vif intérêt pour la littérature ainsi que pour l’histoire chinoise et mondiale, et réalise dès son jeune âge des peintures atypiques. À partir de quatorze ans, sous l’enseignement de professeurs de la Fine Art School de Hangchow, dont beaucoup furent formés à l’École des Beaux-Arts de Paris ou à l’Académie Royale de Bruxelles,  il découvre Cézanne, Matisse et Picasso, artistes qu’il citera comme des influences majeures tout au long de sa carrière.

En 1948, Zao embarqua pour un voyage de trente-six jours à destination de Marseille, avant de rejoindre Paris. La capitale française devint une source d’inspiration déterminante, et c’est là que son travail commença à évoluer vers l’abstraction. En quelques mois, il s’intégra au réseau des peintres parisiens, parmi lesquels Nicolas de Staël et Hans Hartung, déjà très célèbres, ainsi que Alberto Giacometti, Joan Miró, Maria Helena Vieira da Silva et Jean-Paul Riopelle, avec lesquels il noua des amitiés durables.

En 1956, il effectua un premier voyage à New York avec Pierre Soulages. Il y découvrit les œuvres de Barnett Newman, Franz Kline et d’autres artistes de l’expressionnisme abstrait, une rencontre qui transforma profondément sa peinture : son style devint plus audacieux, plus énergique et et prit une dimension plus large. Zao, qui avait d’abord rejeté les conventions classiques de la calligraphie et du paysage chinois, revint au début des années 1970 à la technique du pinceau et de l’encre dans laquelle il avait été formé. Ses œuvres de cette période se caractérisent ainsi par leurs références directes à la tradition calligraphique chinoise.

Les expositions internationales de Zao incluent The School of Paris 1959: The Internationals (Walker Art Center, Minneapolis, 1959), et plusieurs rétrospectives ont été organisées au Hayden Gallery, MIT, Cambridge (1964) ; au Museum Folkwang, Essen (1965) ; au Fine Arts Museum, Taipei (1993) ; et au Jeu de Paume, Paris (2003). Il reçut le prestigieux Prix Impérial du Japon pour la peinture (1994) et fut élu à l’Académie des beaux-arts, Paris (2002). Zao Wou-Ki s’éteignit le 9 avril 2013 à Nyon, en Suisse.